8月31日，由成耀东率领的上海U20全运男足队以1比0击败湖北队，提前晋级四强。天津全运会的U20男足是绝对的重点年龄段，这批出生于1997—1998年的适龄球员，是未来征战2020年东京奥运会的中国国奥队主力军。
　　全运会足球赛，是重在培养新人的青年赛事，相比竞技水平更高、资本投入更大的职业联赛，显得很是“鸡肋”。然而，全运足球是培养选拔国内青年才俊的重要渠道，看似寂静的全运会足球，是决定着中国足球未来能否冲进奥运会和世界杯的“家底宝箱”。

　　先天不足后天来补

　　从数量和质量来看，这批1997—1998年龄段球员“先天不足”。曾在中国国奥队、中国国家队、上海东亚队辅佐徐根宝的老教练杨礼敏，多年关注国内青训，很有发言权。他说，“这个年龄段，2013年全国冬训加起来有38个队，一共880名适龄球员。”曾挖掘培育张琳芃等国脚的杨礼敏甚至表示，“当时，能让我看得进眼的，只有10个队员。我认为真正有前途的，大概是2个。”
　　杨礼敏的信心不足，源自这批队员和当初徐根宝重点打造的1989—1990年龄段的直接比较。当时，徐根宝在上海体育场外场海选足球苗子，光上海就来了1000多人，他优中选优，国脚颜骏凌、王燊超、蔡慧康就是其中的佼佼者。如今全国1997—1998年龄段所有队员也就近1000人的数字，自然让人失望。
　　然而，这批存在“先天不足”的队员，却遇上了最好的时代。首先，国家体育总局力推的中超U23新政，就是为他们度身定做的。U23新政下，上港的张华晨和魏震、泰达的杨立瑜、建业的胡靖航、富力的黄政宇、力帆的南松等，都有首发机会，这对水平和收入的提高都是立竿见影。
　　其次，得益于前任中国足协掌舵人韦迪推行的青少年留洋政策，目前在海外效力的该年龄段球员至少有50人，其中不乏张玉宁、林良铭这样公认的新星。

　　全运撬动中国青训

　　必须承认，全运会足球把重心向青少年转移，彻底发挥出中国体育“举国体制”的重要优势。上海上港俱乐部总经理隋国扬，之前曾担任上海市足协秘书长，他对全运会足球的认识是：“现在全运会和城运会的足球比赛，都是青少年年龄段选手参与，这是一个‘牛鼻子’，可以激发各省市体育局对青少年足球的积极性。”据悉，上港如今每年在青训各梯队的投入接近一个亿。
　　以上海U20全运队为例，由上海市体育局和上港联合打造，是中超上海上港俱乐部的青年梯队。和根宝足球基地组队代表上海U18队征战全运一样，上海U20全运队也是上海体育局购买服务的产物，每年体育局提供约800万元训练、比赛经费。
　　对于全运会足球，上海体育局高度重视。上海青少年足球圈内有这样一种观点，没有政府部门、全运足球强大的托底职能，青训市场玩不转。以专注青训的根宝基地和上海幸运星青少年俱乐部为例，他们提前介入青少年球员的选拔和培训，但在资金方面压力很大。“如果没有政府力量把适龄球员纳入全运足球体系，如果没有职业俱乐部的参与，光靠我们这种小俱乐部的资金，根本支撑不到他们成才。”幸运星俱乐部总经理易文兵这样表示。

　　未必舍弃金牌杠杆

　　在对原本成年人参与的全运足球赛事，进行年轻队员参与的改革后，还有一个配套政策：动用金牌杠杆，激发各省市培育年轻队员的积极性。
　　2009年山东全运会，全运会男足开始设置双年龄组的比赛，加大年轻球员的参赛比重。这届全运会，足球金牌明显更有含金量：当时徐根宝执教武磊等组成的上海队征战甲组，拿到冠军计2金、第二名计2银、第三名计2铜。之后增设的1993—1994年龄段乙组赛事，前三名都有金牌，其中冠军2枚，亚军1枚，季军0.5枚。
　　2013年辽宁全运会“更疯狂”，“三大球”开始全部设置青年组比赛，并采取“一冠三金”的奖励措施，三大球总共要产生72枚金牌，当时这么做的目的是用全运金牌的杠杆促进各省区市对后备力量的重视。本届天津全运会，在淡化金牌至上这一改革思维的大背景下，足球项目取消了金牌奖励政策，三大球冠军不再享受翻倍甚至三倍计算的优待。在体育改革的大环境下，足球发展整体环境向好，取消全运政策激励的出发点可以理解。
　　不过，也有足球和体育圈内人士认为，三大球尤其是足球，还是有其特殊性。“足球等三大球是集体项目，各省市投入的人力、精力和财力，和其他个人项目完全不是一个等量级，”这位人士坦言，“完全赞同淡化金牌至上的改革，但个人项目和集体项目的运动规律、投入产出等完全不同，全运会对三大球激励可以根据相关规律制定，这样有助于进一步激发各省市以及市场力量培育青少年人才的积极性。”